Az általános forgalmi adó fogyasztási típusú adó, éppen ezért az alapanyag gyártó, az alkatrész, a félkész és késztermék előállítója, illetve a kereskedelmi lánc szereplői költségeik ÁFA terhét érvényesíthetik a bevételeiket terhelő ÁFA-val szemben. A költségvetésbe csak a kettő közötti különbözetet kell befizetni.

Az általános forgalmi adót a lakossági fogyasztó nem tudja visszaigényelni, kivéve, ha erre külön jogszabály lehetőséget teremt. Ilyen lehetőség pl. a lakásépítés ÁFA-jának visszaigénylési lehetősége. Ebben az esetben a jogalkotó a lakossági beruházást ahhoz hasonlóan értelmezi, ahogyan a gazdasági élet szereplőinek beruházásait.

Az általános forgalmi adó alapját a vállalkozások árbevételei képezik. Mértéke attól függ, hogy a jogalkotó az adott tevékenységet mennyire kívánja megterhelni, illetve társadalmi fontossága miatt mennyire kívánja mentesíteni az adófizetési terhek alól. Ennek szellemében tárgyi adómentes tevékenység a közoktatás, az egészségügyi ellátás és a közigazgatás.

Alacsony (15 %-os) adókulcs szerint adózik például a tömegközlekedés, közüzemi ellátás, postai és távközlési szolgáltatás.

A legtöbb tevékenység a legmagasabb adókulcs szerint, vagyis 25%-kal adózik. Ez a jogalkotó szándéka szerint azért van így, mert csökkenti a vállalkozások terheit, s ezzel serkenti a gazdasági növekedést. Ugyanakkor - mint magánember - a vállalkozó is végfogyasztó, így a fogyasztáson keresztül ugyanúgy részt vesz a forgalmi adók megfizetésében, mint a többi végfogyasztó.

A gazdaság szereplői közül azok, akik alacsony árbevételre tesznek szert - ez jelen pillanatban évi 2 millió Ft - alanyi ÁFA-mentességet élveznek, vagyis nem kell ÁFA bevallást készíteniük.